Существенное влияние оказывает лечебный массаж на циркуляцию лимфы. Аналогично крови лимфа непрерывно участвует в обмене. Но если артериальная кровь, струящаяся по капиллярам к различным органам, практически нигде не контактирует непосредственно с тканевыми клетками, то лимфа, являя собой промежуточную среду между тканями и кровью, непосредственно выступает в качестве питательной среды для клеток органов и тканей. Д. А. Ждановым в 1952 году были сделаны выводы, что в отличие от кровотока, лимфоток медлителен, его скорость составляет 4-5 мм/сёк, однако скорость течения может изменяться, в зависимости от условий, на которые оказывает влияние диаметр и строение стенок отводящих лимфатических сосудов в определённых органах и частях тела, численность сосудов в определённых органах и частях тела, численность лимфатических узлов, которые необходимо пройти лимфе прежде, чем влиться в кровь, меняющиеся условия тока лимфы и лимфообразования.
Замедленный ток лимфы обусловлен потребностью формирования благоприятных условий для обмена веществ промеж лимфы и тканей. Лимфатическая система кроме функций обмена, выполняет также фильтрующие и защитные функции, блокируя микроорганизмы в лимфатических узлах. Блокировка микроорганизмов обусловлена активной фагоцитарной деятельностью лимфоцитов и эндотелия, присутствующих в лимфатических узлах. Опытным путём было определено, что из 600 миллионов колоний стрептококков на один кубический сантиметр, при введении их в лимфатический узел, спустя небольшой временной промежуток погибает 11% этих микробов. Однако, как было отмечено П. Ф. Здродовским, переоценивать значимость неординарной защитной функции лимфатических узлов не стоит, потому как осаждающиеся в них возбудители, при адаптации могут формировать продолжительный очаг скрытной инфекции. В особенности это касается возбудителей, организм к которым вырабатывает иммунитет тяжело или отчасти. Увеличение лимфатических узлов на любом участке тела свидетельствует об очевидном вторжении в организм инфекции и её задержание лимфатическими узлами. По этой причине массаж при увеличении лимфатических узлов противопоказан, под воздействием массажа лимфоток усилиться, значит, и кровоток в этом случае может благоприятствовать распространению инфекции по всему организму. При массаже, под воздействием массажных движений в виде поглаживаний, происходит опорожнение кожных лимфатических сосудов, что приводит к ускорению тока лимфы.
Лечебный массаж в виде растирания, прерывистой вибрации поколачиванием, рубления или похлопывания приводит к значительному расширению лимфатических сосудов, но те, кто проходит обучение массажу, должны знать, что при энергичном выполнении этих массажных движений можно получить спазм лимфатических узлов. Ещё в 1887 году Lassar доказал, что массаж оказывает влияние на ускорение тока лимфы . Производя опыт с собакой, в лимфатический узел на бедре которой он вставлял стеклянную трубку и подвергал лапу животного раздражениям термического, химического и механического свойства, Lassar обратил внимание, что объём вытекающей лимфы возрастает в 2-4 раза, тогда как при массаже лапы в центробежном направлении объём вытекающей лимфы возрастал в 8 раз. В состоянии покоя вытекание лимфы из лапы происходило чрезвычайно медленно, единичными каплями. Ещё раньше, в 1876 году, Mosengeil провёл показательные опыты, демонстрирующие воздействие массажа на увеличение быстродействия прохода красочного состава из суставной полости в лимфатические узлы. Тщательно истёртую китайскую тушь он вводил в коленные суставы кролика, при этом один сустав подвергался массажу, а другой, служивший контрольным, оставался нетронутым. При вскрытии оказалось, что коленном суставе, подвергавшемуся массажу, тушь отсутствовала, её присутствие было замечено в региональных лимфатических узлах, находящихся проксимально по отношению к суставу, подвергнутому массажу, в мускулатуре и остальных тканях. Что же касается коленного сустава, на который не воздействовали массажем, то тушь в нём осталась без изменений. Данным опытом было доказано, что массаж убыстряет рассасывание туши из суставной полости. Опыт Mosengeil были повторены в 1894 году Braun и в 1903 Сolombo, и ими были получены те же результаты.
Исследовательские эксперименты lewis, проведённые им в 1927 году, представляют большой интерес. Автором было отмечено воздействие массажа на форсирование перехода коллоидных растворов белковых веществ из тканей в лимфатическую систему, дело в том, что они не могут проникать в капилляры, их всасывание осуществляется только лимфатическими сосудами. В ходе экспериментов под кожу собаки вводилось 10 миллилитров лошадиной сыворотки, которая обнаруживалась в лимфе грудного протока только через 40 минут, под воздействием массажа этот результат достигался в 2 раза быстрее — спустя 15-20 минут. Такие же результаты получили Bennett , Schort и Вauer в 1933 году, которые вводили в полости суставов собак куриный белок и альбумины лошадиной сыворотки, то есть те вещества, которые не всасываются кровеносными сосудами.
Т. О. Корякиной в 1952 году для установления действия массажа и энергичных движений на лимфообращение прибегнула к методу рентгенокимографии. Подопытными были белые крысы, а сам опыт проходил следующим образом: под кожу одной из нижних конечностей зверька вводилась 0,115 миллилитров торотраста, а затем сразу же производилась рентгенография, затем эта конечность подвергалась массажу выше точки инъекции, после чего вновь производилась рентгенография. Массаж возобновлялся через определённые промежутки времени спустя два-три часа. Перемещение торотраста циклично фиксировалось на рентгенограмме. Другой зверёк аналогичного веса после введения такого же объёма торотраста и проведения рентгенограммы помещался на вертящийся барабан, где он бегал с тем же интервалом и длительностью, с каким интервалом и продолжительностью выполняли массаж первому зверьку. В общей сложности было проведено 35 опытов (по 3 зверька в каждом опыте). Как показали наблюдения, массаж и энергичные движения намного увеличивают лимфообращение. Однако нельзя рассматривать воздействие массажа на лимфатическую систему, как только способ механического ускорения лимфотока.
Абсолютно прав В. А. Вальдман, отметивший, что если бы значимость массажа определялась только лишь одним механическим перемещением лимфы, то массаж уже давно бы никого не интересовал. Помимо прямого влияния на местный лимфоток, массаж также рефлекторно воздействует на всю лимфатическую систему, улучшая тонус и вазомоторику лимфатических сосудов.
Необходимо отметить тот факт, что методика лечебного массажа, прозванного в литературе как классический массаж, на протяжении не одного десятка лет сводилась к тому, что при выполнении массажа все движения осуществлялись только по ходу движения лимфы. Данная методика массажа, массово применяющаяся и сегодня, сформировалась под воздействием механистических мнений, утверждавших, что массаж, в основном, непосредственно воздействует на ткани. В связи с чем в практике массажа преобладало правило очагового стимулирования. В механизме действия лечебного массажа нервная система отводилась на второстепенный план. На сегодняшний день, благодаря новым представлениям о нейрогуморальном и рефлекторном механизме действия массажа, границы применения данной методики массажа существенно сокращаются. Массаж по току лимф главным образом показан в случаях, когда необходимо ускорить процесс рассасывания кровоизлияний в тканях, экссудата в суставах, при лимфососудистой недостаточности, лимфостазе, блокировке лимфатических путей из-за фиброза тканей, при условии, если данные нарушения относятся к обратимым. Введение в медицинскую практику рефлекторно-сегментарного массажа несравнимо увеличило лечебные возможности врача-массажиста.